Sebuah tim peneliti internasional telah berhasil mengebor Link Spaceman dan mengambil inti es sepanjang 9.186 kaki (2.800 meter) dari Antartika yang berasal dari 1,2 juta tahun lalu. Sampel tersebut sangat dalam hingga mencapai batuan dasar di bawah Lapisan Es Antartika.
Inti dari gletser ini, yang panjangnya hampir sama dengan 25 lapangan sepak bola dari ujung ke ujung, atau enam setengah kali lebih tinggi dari Gedung Empire State hingga ujung antenanya, merupakan “mesin waktu” yang menangkap “arsip luar biasa dari iklim Bumi,” kata Carlo Barbante, koordinator Beyond EPICA, atau Proyek Eropa untuk Pengambilan Inti Es di Antartika, tim yang mengumpulkan inti tersebut.
Tim telah mengiris inti tersebut menjadi potongan-potongan sepanjang 3,2 kaki (1 meter) yang disimpan dalam kotak terisolasi sehingga dapat dipelajari, kata Barbante, profesor di Universitas Ca’ Foscari di Venesia, Italia, dan anggota asosiasi senior di Institut Ilmu Polar di Dewan Riset Nasional Italia.
Intinya diambil dari Little Dome C, salah satu lokasi paling keras dan ekstrem di planet ini. Lokasi tersebut berjarak 21 mil (34 kilometer) dari stasiun penelitian Concordia milik Italia-Prancis dan terus-menerus diterpa hembusan angin kencang dan suhu yang hampir konstan di bawah minus 40 derajat Fahrenheit (minus 40 derajat Celsius).
Es tersebut, yang beberapa di antaranya merupakan es tertua yang pernah dibor di Bumi, dapat memberikan jawaban atas pertanyaan terbesar yang tersisa tentang bagaimana iklim planet ini telah berubah seiring waktu.
“Gelembung udara yang terperangkap di dalam inti es memberikan gambaran langsung tentang komposisi atmosfer masa lalu, termasuk konsentrasi gas rumah kaca seperti karbon dioksida dan metana,” kata Barbante melalui email. “Dengan menganalisisnya, kita dapat merekonstruksi bagaimana iklim Bumi merespons perubahan faktor pemaksaan iklim, seperti radiasi matahari, aktivitas gunung berapi, dan variasi orbit. Data ini membantu kita memahami hubungan rumit antara gas rumah kaca dan suhu global selama ratusan ribu tahun dan sekarang turun menjadi 1,2 juta tahun dan mudah-mudahan lebih lama lagi.”
Para ilmuwan juga berharap es tersebut akan menjelaskan apa yang menyebabkan waktu zaman es Bumi bergeser tiba-tiba sekitar 1 juta tahun yang lalu, suatu peristiwa yang hampir menyebabkan kepunahan nenek moyang manusia purba, menurut penelitian terkini.
Para peneliti mengumpulkan inti es selama kampanye keempat proyek Beyond EPICA — Oldest Ice , yang didanai oleh Komisi Eropa. Kampanye tersebut berlangsung selama musim panas Antartika terakhir antara pertengahan November hingga pertengahan Januari. Secara keseluruhan, para ahli dari 12 lembaga ilmiah Eropa telah menghabiskan lebih dari 200 hari untuk mengebor dan memproses es selama empat musim panas terakhir.
Program ini dibangun berdasarkan tujuan proyek EPICA awal yang berlangsung dari tahun 1996 hingga 2008. Selama waktu itu, para peneliti mengebor inti es dalam yang mengungkap hubungan antara iklim dan gas rumah kaca atmosfer selama 800.000 tahun terakhir. Inti yang dikumpulkan selama kampanye terakhir menandai tonggak sejarah baru, menciptakan catatan berkelanjutan tentang iklim Bumi yang sudah ada sejak lama.
Studi inti EPICA asli menunjukkan bahwa iklim Bumi mengalami siklus periode glasial dingin selama 100.000 tahun, atau zaman es, yang diselingi dengan periode yang lebih hangat. Namun, temuan ini tidak sesuai dengan sedimen laut yang mengungkapkan bahwa Bumi pernah mengalami periode glasial selama 41.000 tahun sebelum 1 juta tahun yang lalu.
Proyek Beyond EPICA dimulai pada tahun 2016 dengan tujuan menemukan es tua yang dapat menunjukkan mengapa pergeseran ini terjadi, dan pencarian lokasi yang tepat dimulai dengan penggunaan survei radar.
Teknologi pemindaian gema radio membantu anggota tim menemukan es yang mungkin berisi kapsul waktu yang mereka cari, kata Frank Wilhelms, peneliti utama di lapangan dan profesor bersama di Universitas Göttingen dan Institut Alfred Wegener di Jerman.
“Kami membutuhkan lokasi Goldilocks — es yang cukup tebal untuk merekam iklim dengan baik pada kedalaman terdalam, tetapi tidak terlalu tebal sehingga es tertua sudah mencair,” kata Dr. Robert Mulvaney, seorang ahli glasiologi dan paleoklimatologi di British Antarctic Survey.